Les indices des cours des actions sont calculés à partir des cours des actions ordinaires des sociétés cotées sur les marchés boursiers nationaux ou étrangers. Ils sont généralement calculés par chaque bourse, à partir des cours de clôture des actions, les chiffres mensuels étant normalement les moyennes arithmétiques des données journalières. Un indice des cours des actions mesure l'évolution de la valeur des actions qui le composent ; un indice de rendement des actions mesure le « rendement », ou la rémunération, qu'un investisseur obtient s'il détient ce type d'actions. L'indice des cours mesure la fluctuation de la capitalisation du panier d'action qui le compose, tandis que l'indice de rendement ajoute à l'indice des cours la valeur des dividendes, selon l'hypothèse d'un réinvestissement des dividendes. Les indices relatifs aux actions peuvent également être établis par des organismes officiels comme les banques centrales.